カカオストーリー

カカオの歴史は、遥か新大陸の先史時代に遡ります。
カカオに関する人類最初の痕跡は、今から3000年前、メキシコ湾沿いで栄えたオルメカ文明でした。彼らはジャングルに自生していたカカオを栽培し、その苦く滋養のある実をカカオの語源である「KAKAWA（カカワ）」と名づけました。その後、マヤ、トルテカ、アステカとメソアメリカの巨大帝国によって、様々な加工法が生み出され、カカオから作られるチョコレートは特権階級だけに供され、神々の飲み物と呼ばれていました。アステカではカカオ豆は貨幣としても使用され、七面鳥一匹が100粒のカカオ豆で取引されていたといいます。

16世紀大航海時代、スペインは強大な帝国を築きヨーロッパを支配するとともに、新大陸の開拓に情熱を燃やしていました。コロンブスを始めとして、次々と開拓者が新大陸を目指し船出しました。その一人エルナン・コルテスは1519年アステカの首都へ700人を乗せた大型船で訪れました。アステカではこの年、羽のある蛇を象徴する神・ケツァルコアトルが地上に戻ってくるという古い伝説がありました。
太陽の下で蛇の鱗のように輝く武具、羽で覆われたヘルメットを被ったコルテスたちは、神の再来とされ丁重に迎えられたといいます。そこで先住民が”神の飲み物”と尊ぶ漆黒の液体に出会ったのです。

カカオは、赤道の南北緯度20度以内、年間平均気温27℃以上で気温変化の少ない環境でないと実をつけない非常にデリケートな植物です。産地は、西アフリカ、東南アジア、中南米。カカオの実（カカオポッド）は直接木の幹につき、大きくなると長さ25cm程度になります。堅い外皮に覆われたこの実を割ると、甘い香りのする白い果肉の中に、30～40個程度のカカオ豆が入っています。 これがチョコレートの原料です。

実から外されたカカオ豆は、日陰の安定した温度のもと、麻布とバナナの皮で覆われた木の箱の中で発酵されます。
その後、均一に乾燥させるために木の道具を使用して定期的に豆を混ぜながら、１～２週間戸外で乾燥させます。この発酵と乾燥が、良質のカカオを生み出し、豊かなアロマが決定される大事な工程になります。その後、カカオ豆の乾燥が理想的な状態になると、熟練者の手でひと粒一粒選別されます。

数あるスイーツの中でも世界中に愛好家の多いチョコレート。その魅力の虜になっている人も多いのではないでしょうか。それは様々な人生のステージにおいて、“甘い記憶”をより鮮明に演出してくれるからなのかもしれません。 チョコレートの種類や風味の違いを知ることは、儀式や芸術にも置き換えられるほど崇高な経験であり、チョコレートの色や仕上がりの光沢を観賞することは、芳醇なワインを味わうかのよう…。口の中に入れたら、噛み砕かずにまず舌の上でゆっくりと転がすように 溶かしていくと、チョコレートの風味が身体の中に優しく浸透して、 幸福感に満たされるはずです。